Certains animaux, comme le poisson-zèbre, sont capables de régénérer une partie de leur rétine — une capacité qui semblait jusqu–à présent impossible chez les humains et les autres mammifères.

Or, des chercheurs du Korea Advanced Institute of Science & Technology (KAIST) viennent de faire une découverte qui pourrait bien changer la donne. Leurs travaux, publiés dans Nature Communications, ouvrent la voie à de nouvelles stratégies pour restaurer la vision en stimulant la régénération des cellules nerveuses perdues dans des maladies dégénératives telles que la rétinite pigmentaire.

L–équipe s–est penchée sur les cellules gliales de Müller — des cellules de soutien de la rétine qui, chez le poisson, peuvent se transformer en nouveaux neurones, mais pas chez les mammifères. La raison ? Chez ces derniers, une protéine appelée PROX1, produite par les cellules nerveuses rétiniennes endommagées, pénètre dans les cellules de Müller et bloque le processus de régénération. Chez le poisson, cette protéine est absente de ces cellules, permettant ainsi la régénération.

Pour contourner cet obstacle, l–équipe de KAIST a mis au point une thérapie par anticorps capable de bloquer l–entrée de la protéine PROX1 dans les cellules de Müller. Chez des souris atteintes de rétinite pigmentaire, ce traitement a permis de réactiver la capacité régénérative des cellules et de restaurer à la fois la structure de la rétine et la fonction visuelle.

Cette thérapie prometteuse est actuellement en développement par l–entreprise biotechnologique Celliaz, qui poursuit les études précliniques en vue d–éventuels essais cliniques chez l–humain.

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